篇外篇 黑暗传说——忙碌的开端

    战争，结束三个月了。

    战争是突然结束的，普通民众无论如何也想不起那天发生的事情，就如同脑袋里的一个浑浑噩噩的梦，有印象，却只是一个极模糊的影子，找不到开始、结尾和任何细节。这种感觉让人迷惑，但战争结束无疑是一件大好事，因为每个人都有那么多事和那么多牵挂，家里的、地里的、店铺里的……

    午后，太阳从正对头顶的位置偏斜了一些，带给大地的热度也稍显浓郁。初夏时令的日光虽不至于让人们怯行，却可以令那些在外忙碌的人浑身是汗……在硝烟散尽的比斯，在阴霾消散的世界，从上到下各个层面都显露出异样的忙碌。

    不同寻常的人，不同寻常的忙碌。

    “冕下抵达英雄厅！”一声清朗的通报，回响在高大巍峨的厅堂里。

    数十名中级祭司利落的放下手里公务，表情肃穆的排列在地毯两侧。落地窗外透进来的阳光映出他们年轻的面庞，也映出他们谨慎清明的眼神。与其他的祭司不同，他们黑色或白色法袍上别无装饰，腰带也很普通，只在胸前别有一个低调的软纹章，表明自己的职务与级别。

    直通天花板的木质厅门打开，一位中年男人踏上了门边的地毯。他头戴平顶冠冕，手拿等身权杖，身穿亮眼的蓝色礼袍。这个含蓄却又踌躇满志的人，正是第三信仰庞大祭司群体中的首领，掌管枢机庭、合议庭、荣光庭的圣域大祭司尼赞。

    “欢迎冕下！”祭司们以手抚胸，向来人微微躬身。这是第三信仰内部的最高礼节，日常礼节的话只需抚胸就可以。

    在第三信仰的架构中，枢机庭是对内机构，合议庭是对外机构，荣光庭是唯一一个承接神谕的机构，这三者构成信仰的主干。而圣域大祭司就负责管理这三大机构，当然，他也负责管理另外一些半独立机构，比如英雄厅。

    “祝福你们，因神的慷慨。”尼赞冕下肃立在门边，一丝不苟的还礼。然而抬起头来之后，祭司们的眼中充满了好奇和期待。

    英雄厅是临时机构，并不隶属三庭。祭司们事务也很单纯，只是整理并保存人类英雄的事迹，虽然范围涵盖古今，然而一点实际职权也不沾。自从成立至今整整两月，尼赞冕下也只来过一次。而且他还礼时用了盛大仪式问候语……这套规范礼仪厅制定出来才半个月。

    “我想，大家一定很奇怪。”总祭司尼赞上前两步，脸上一片严肃，“平时，我应该称呼你们为‘神的子民’。但现在不行，因为我即将传达的是至上的意志，需要最出色的同事去执行。在这份使命中，他们需要无比坚定与忠诚，也需要无比的细致和精湛技艺。”

    “你们。”尼赞的目光扫过人群，“会是这样的同事吗？”

    “请冕下传达！我等绝不辜负至上！”人群的回应整齐划一。

    事实上，这些年轻祭司早就对自己的职务充满忐忑。因为在二个月前，他们都还不是第三信仰的祭司，大多数人是尼赞冕下从联盟三帝国甚至待城那边临时借过来的。一开始大伙还以为是什么重要任务，结果跑来抄抄写写，这显然是种浪费。

    “很好，看到大家高昂的斗志，我非常欣慰。”尼赞顺着地毯走过，来到尽头的巨大书桌前。他小心翼翼，把一封淡金色信笺摆放在桌面上，然后抬起头来问，“警戒都布置了？”

    “回禀冕下，九层戒备完成！”大门外传来一个冰冷低沉如金属般的声音，这个声音属于第三信仰最精锐的武装黑焰骑士团首席大骑士特纳西。虽然特纳西这个名字不算出众，但他曾经是至上的武技启蒙导师，也是凯达家族的核心成员。由他亲自布防，事情非同小可。

    “这是至上的意志，不能宣扬于口。”尼赞看着众人，“从我左手开始按照顺序轮流来看，不得咏颂，不得笔记，你们只能把上面的字迹牢牢的记在心中，然后在完成时彻底遗忘掉。”

    见尼赞说得如此严重，祭司们不敢大意，一个接一个的走上去，在尼赞的监督下拿起信笺，仔细浏览上面的内容。然而不看还好，看了之后没有任何人能保持平静……愤怒、震惊、质疑充斥在他们的目光中，如果不是知道眼前这位冕下的忠诚、如果不是清楚这件事的难度、如果不是信任自己所处的体制，他们会直接把尼赞冕下给撕了！

    “冕下！我们需要一个解释！”在所有人都看过之后，一名面色冷峻的祭司直接站到尼赞面前，直言不讳的质疑对方。这名祭司很年轻，才二十出头的模样，文武双全又身份特殊。他不但是老派系贵族后裔，而且是至上的大哥的小舅子！因为擅长古文和历史，战后才从雷根堡军团强行征调……他始终认为自己是一个军官，这也是他为什么敢质问尼赞的缘故。

    “我的感受跟你一样，但这份命令是至上亲手交付与我！”尼赞面沉如水，“我现在可以告诉你们，在接到这份命令之后，我们才成立了英雄厅，你们正是因为这份命令才来到这里。”

    “并非罔顾冕下的说辞。”另一位祭司开口了，“但这个命令太过离奇，我们需要核实。”

    “大家的谨慎是必须的，我并不介意。”尼赞赞许的点点头，“晚间有碰头会议，联盟各部都会派人来，因为整件事里，我们只负责比较重要的一部分，必须跟随总的行动计划。碰头会上，凯瑟翎·海格皇后将作为皇室代表莅临，军方有莱顿·罗伦佐将军出席，内政方面有科尔特总督出席，部族方面有嘉德南出席，盟邦代表是贝尔妮·艾宾浩斯女皇陛下……”

    尼赞每说出一个名字，祭司们的疑惑就减低一分，愤怒就消除一分。因为这个会议的参与者都是联盟核心层的成员，他们的出现，根本就是为了保证这个计划的真实性。

    “最后，在整件事情进行到一定程度、我们行动的前夕。”尼赞压低了声音，“至上，会亲自对你们下达指令。”

    尼赞这句话彻底打消了人们的顾虑，于是，祭司们才真正开始从完成使命这个角度来看待问题，而且也明白到自己的真实用途。这里聚集了将近四十个来自总参谋部、贵族议会、内政部、各大战区、联络部，甚至皇室的中高级官员和将领，这完全是执行重大战役的班底。

    “冕下，我为我刚才的态度道歉。”先前质疑情绪最重的那位年轻人上前一步，“我来自南方战线，那么，关于南方战线二线军团中的分支，就由我来整理。”

    “冕下，我来自联络部，主要负责极北地区，这一范围的分支，就由我来整理。”

    “我来自忧双宫第二厅，关于皇妃的分支，就由我来整理。”

    “我来自三十六部族……”

    “我出身传统贵族……”

    “我出身异族……”

    不多时，整件事情已经分化下去，虽然细则一时拿不出来，但每一个分支都有了负责人。尼赞面上平静，心里却很欣慰，因为站在这里的全是一点即透的聪明人，他只需要带些老成持重的人查验监督结果就好。在整个计划中，查验非常重要，也足够透支他本人的精力。

    因为他们要做的这件事，就是消除至上以及至上身边人员的存在痕迹……从历史书籍中、从日常言论中、甚至从人们的记忆中剔除以“科恩·凯达”为首的一系列名字。

    坦白说，这是一个极为艰巨的任务，所以他们要执行的只是第一步：把斯比亚联盟大帝与至上分隔开来。从今以后，从传说到记载，大帝与至上，就是毫无关系、不同时代与背景的两个人。为此，他们要拜访无数的学者和历史学家，也要使用无数的特殊手段。

    “最后一点疑问，冕下。”最后，一位出身总参谋部，具备战略眼光的祭司开口，“我们执行的只是联盟内部这部分，但知悉整个事件的人太多了。三年的时限，非常困难！”

    “别看我，先生们。”来自联络部的祭司感到了压力，“人尽皆知的事，联络部无能为力。”

    “他说得对，大家不用猜了。关于联盟外部的部分，会由军队和外派官员一起执行，而且要跟追缴残余敌军一起进行。就在今天，就是现在他们已经开始了。因为这个三年的限期，没有任何价钱可讲！”尼赞微微一笑，“那么，甚至不用等到碰头会后，让我们先做最容易的一项，当然，这也是至上的旨意。”

    祭司们当即立正，大厅里响起一阵脚后跟互撞的声音。

    “以第三信仰总祭司的名义，我宣布从现在起，我们将……废弃第三信仰之名！”尼赞迎着众人的目光，果决的发言，“我们将改称‘神圣殿堂’，这是至上亲拟的名字。”

    “神圣殿堂！”祭司们轻声复述，掂量这个名称的含义和份量。

    “神圣殿堂，其实是两个名称的组合，神殿和圣堂！其中神殿负责明面上的职责，即宣扬信仰、救助民众；而圣堂负责暗面上的事务，即监督世俗政权、预防灾难。”尼赞接着说，“两部分相互并不统属也互不干扰，比如英雄厅就是明暗两部分，而你们属于圣堂。”

    “与成为历史的神殿、魔殿相比，我们不征税也不征劳役，我们只接受匿名捐助和各帝国年度拨款。而且，我们最终极的使命并不是宣扬神迹，而是保护民众。”

    “保护民众？”这种意志难免让人疑惑，“联盟已经在完善律法和内政体系了啊……”

    “任何时代，都不可能有绝对的正义和公正，遇到不测、陷于悲剧的民众都是会有的，被这个进步、发展的世界抛下的失败者也很多。”尼赞在细节上表现出极强的耐心，“我们不能解救所有悲剧中的人。但只要他呼喊、只要被我们听到，神殿就会成为他的避难所，就会保护他的生命安全。别误解，神圣殿堂只是最基本的保护，正常人不会期望我们给予的东西。”

    “这样的话……会不会……”

    “我理解，我们会很忙，也会被利用，甚至被人看做傻瓜。”尼赞笑笑，“但请大家想想，那些心如死灰的人们，那些抛弃生命的人们，难道就没曾奢望过一线生机吗？就没渴望过一只解救自己的手吗？如果律法和官员无能为力，就只剩下我们，在这点上我们不问缘由。”

    “如果对象是绝望的人，那是可行的。”充分预见到使命复杂性的人说，“但我们的行为会对官僚体系造成很大的冲击，他们会不满的。”

    “我会向心怀不满的人进行解释，如果对方值得的话。”尼赞的笑容显得高深莫测，“至上说过，为了追求集体利益，人们的集中意志造就了官僚体系，它掌握使用最大的资源，但这并不表明我们为了追求利益就可以抛弃掉队的人……神圣殿堂可以作为调节机构。”

    “至上也说过，一个集团难以察觉自身的腐坏，特别是在利益面前。”有祭司发言说，“神圣殿堂这样做，很容易站在官僚体系的对立面。”

    “我们不会在任何人的对立面上，我们只是告诉人们，什么是对什么是错，应该向谁呐喊。”尼赞露出一个深沉的笑容，“从大环境来讲，神圣殿堂无法让所有人生活在幸福中，但我们可以使人了解幸福的含义，让他们去追求。差点忘了告诉你们……至上的意志是，百年之内绝不容忍战争！”

    “遵命！”

    “神圣殿堂将成为非常重要的存在，我们将宣扬神的精神和意志，成为人类的拐杖，成为人类的反省之镜。有人类的地方，就要有对神的赞美和吟唱！所以我们将在所有的帝国、城邦设立殿堂，我们将布满比斯世界，但除了使命之外，我们不会插手世俗争端。”

    “那阻止战争的事……”

    “可能引发战争的争端会提交给另一个机构处理，我们只作为见证参与。”尼赞此时就像个礼品店的老板，正把神秘的东西一件接一件往外掏，“除非情况紧急，否则我们不能以武力阻止。是的，神圣殿堂即将拥有阻止战争的力量，整整三个骑士团。”

    “三个骑士团！”很多祭司的眼睛都亮了起来，战后临时法规已经公布，不允许除了具备骑士身份的人携带武装游历。也就是说，不出意外的话，骑士将很快成为一个特殊阶层。

    “另外一件事，也可能是大家最关心的问题，从现在起，神圣殿堂的祭司可以娶妻生子了！”尼赞提高了声音，“赞美至上，只要大家通过考试，就能获得一笔婚嫁津贴。”

    “这个……”哄笑声中，有人争辩说，“冕下，我们只是暂时当祭司而已。”

    “是吗？”尼赞惊讶的望着说话的人，“请直视我真诚的目光，并请认真的考虑一下，在听完神圣殿堂所有的内幕之后，你还妄想脱掉这身袍子吗？”

    哄笑声戛然而止，祭司们如同被雷电击中一样，很多人连表情都凝固了。

    “祝福你们，神的子民。要知道谎言让人成熟，挫折令人勇敢，失败，是成功的妈妈。”尼赞上前两步，饱含感情的对大家说，“最重要的一点，你们不该在庆功宴上跟祭司打架。”

    “晚上会议时，大家记得穿上蓝色礼袍，使用双驾马车，因为你们已经代表着神圣殿堂了。”尼赞走到大门边，在大家敌视的目光中回头，“再会，我的候补枢机祭司们。”

    群情激愤的“候补枢机祭司”们向门口涌去，但他们没能越过那个黑色钢铁罐子……后者掀开面甲，威严的扫了他们一眼，然后用短短一句话打消了他们的念头。

    “你们。”特纳西说，“都是科……都是他钦点的。”

    瞬间，敌视的目光变成惊愕，能被“他”钦点，当然什么都不是问题。因为他是科恩·凯达，是他们的长官，是他们的老板，是他们的陛下……是他们的神！

    比斯大陆南端，原魔属联盟布卢克帝国首都福克斯堡，下南区。

    这是不折不扣的贫民区，但是，都市贫民与乡间贫民的区别在于他们对生活有更多的挣扎行为。只要能活下去，他们愿意放低任何不必要的东西。日积月累下来，这种挣扎就造就洗衣场边的咸菜缸、下水沟旁的卤味摊、甚至蛛网一般局促的巷道。

    一间阴暗的房间中人头攒动，汗味、刀油味、皮革味完美的混合在一起，随着呼吸，这种空气让人觉得无比憋闷，但除了炯炯有神的眼睛之外，只有联盟内政第九厅的徽章在闪光。

    “清醒吧世间的羔羊！”低矮变形的窗户外有人走过，伴着一阵嘶哑的话音，“黑珍珠剧社的崭新剧目！只要一个铜子儿……清醒吧世间的羔羊……还有独角爱情剧专场表演，可以整夜包场……那些能涨破胸衣的娘们，都是可以捏出水来的羊脂球啊！”

    “老爹，周边空中、地底都准备完毕。”

    窗边的人仔细听完外面的呼喊，回过头跟其他人一起看着被黑暗笼罩的里间。里间的矮桌边，身穿皮甲的刀柄站起来，抱着战刀走到门边。

    “战争结束了。”他沉静的看着这一屋手下，然后缓缓开口，“属于联盟军队的战争的确是结束了。但这场属于我们的战争，今天才刚刚开始。三年之内，我们必须完成这场战争！”

    “三年内，隐藏在黑暗中的黑骷髅会、躲在角落里的残余败军、丧家犬一样的敌国贵族……就是我们最主要的敌人！”他看着手下们满是汗渍的脸，“我们是内政第九厅驻布卢克大区分部，整个布卢克都要紧紧攥在我们手里！有我们在，他们就别想翻起半个浪花！”

    没有任何人回答刀柄，不需要任何言语，他们单凭坚定目光就能让刀柄收到肯定的回应。

    “我们辛苦了三个月，牺牲了一条人命才掌握这个秘密据点，现在，他们的首领正在里面布置对拂兰·西索女伯爵的暗杀行动。女伯爵明天进城，你们都知道她是福克斯堡首任总督，她绝对不能受到任何伤害！”刀柄的语气冰冷，“所以，今天的围捕必须完美，不能放走任何一个敌人！现在，出发！”

    刀柄领头，一行人从两个出口无声的涌出，顺着墙边暗探的指引方向前进。拐过一个弯，看到另一队人，再拐一个弯，会合第三支队伍……如果在空中看，就会发现有十二支皮甲外罩着伪装服的队伍正在向同一个地点汇集。

    到达堪容四个人并行的“大街”时，他们的脚步越来越快，十天的潜伏时间里，带队的人都对这区地形了然于胸，他们知道再转一个巷口，那幢整体偏斜的旅社就能进入视野！

    墙角边，一个断了条手臂的乞丐听到细微的脚步声，抬头看见无数人冲到，于是惊恐的往回缩。但两个模糊的黑影掠过，乞丐被四条手臂顶到墙上，已经拉燃的报信焰火被塞进了他自己的喉咙，然后整个人被裹在三条沾水的厚被子里……应该很震撼的爆炸声，此时却不比少女的叹息响亮，只有一股焦臭味正在弥散。

    头顶有“咻咻”的弩箭掠过，射进一个木楼的窗口，意味着第二名敌方暗哨被解决。

    “冲击！”在看到偏斜旅社的那一瞬间，刀柄开始拔刀，不到五十臂的直线距离没有任何隐瞒的可能，刀柄已经看到有人冲进门内叫喊……只有快才是制胜关键！

    “内政第九厅办案！”事前安排的人高声叫喊，“投降免死！”

    “投降免死！”四面八方，所有人一起叫喊，“投降免死！”

    跟喊声一起出现的是密集弩箭，因为这句震慑力十足的叫喊才是真正的围攻命令。第一声确认友军位置，第二声弩箭压制，第三声强攻。至于是不是真的投降免死，胆敢策划暗杀女伯爵的人，他们其实早就有了牺牲的觉悟。

    所以这是个让人身心俱疲的行动，不会有投降，也不会免死……

    比斯大陆北端，原神属联盟加洛帝国，边境城镇玛布达，镇外废弃农场。

    “小心，我们已经到了。”

    雨水淋淋的小径并不好走，三个行人身上的灰色风衣已经沾满泥浆，但他们尽量放轻脚步，靠近了灰扑扑的马厩。其中一个佝偻腰身的男子，上前去敲响了门板，三声、一声、一声、三声。

    “你们晚到了！”低沉的声音从马厩内传出，严厉冷酷，“守时是为人处事的基础！”

    “万分歉意，我们遇到了斯比亚人，他们的骑兵中队在调防。”

    “进来！”老农模样的人打开了门，端详了三个人的脸之后指着一捆稻草，“下去！”

    黑黝黝的地下室里，点燃一盏豆大的灯火，三个人坐在唯一的小木桌边，擦拭自己湿淋淋的额头。两男一女，三张苍白的面孔上全是疲惫，而眼神却沉稳。

    “作为主人，我就不说欢迎的话了，先生们。”地下室一角传出开启声，一个年轻人站了出来，“我冒了无数风险赶到这里，只是希望能交换到最好的情报……怎么有位小姐？”

    “请允许我介绍，她是我的妻子……”

    “尊贵的夫人，即使暴雨也无法遮掩您的美丽。”年轻人转过脸，面色阴冷，“我们要的只是情报，荷南伯爵你要清楚这点。说句失礼的话，伯爵夫人她无法打包放进夹层。”

    “请放心，塞维克·兰度亲王，我的妻子也是组织中人。我们先说公事吧。”荷南伯爵拿出一个油布包裹，“这是我们的情报，贵方的呢？”

    塞维克·兰度把情报递过去，交换后，各有一人凑在昏暗的灯火前检验那些跟头发丝差不多大小的字迹。

    “说说大概吧，我们这边不容乐观，组建佣兵组织的时机还没成熟。”

    “南边糟透了，条约商团总部在战争中被偷袭，大量绝密情报泄露。这三个月来，斯比亚人按照这些情报展开剿灭行动，商团力量几乎全毁，黑骷髅会更惨，就没见过活人。”荷南伯爵眼中全是悲切，“帝国皇室被押赴斯比亚囚禁，贵族只有在捐出家产并宣誓效忠斯比亚之后，才能勉强获得平民身份，而且异地迁居不准离开……好在我们保住了一些人。”

    “我们这边差不多，斯比亚人在清剿上毫不放松，已经开始制作户籍。他们的海军在外岛扫荡，我们的人只有紧急撤离。那些岛屿，斯比亚要分封给第三信仰和异族。”塞维克·兰度长叹一声，“听说斯比亚人有个三年规划，这段时间之内我们的日子会非常难熬，但不管如何都要坚持下去！还有，我们当中有叛徒，尤里西斯亲王被他们抓住了，你们的公爵呢？”

    “公爵决心赴死，他说自己一天不死，我们所受的压力就不会减少，但如果随便死去，我们又会承受斯比亚的报复怒火。所以他半公开的回到封地准备婚礼，婚期就在两天之后。”

    “他在等科恩·凯达去杀他。”

    “没错。”说话的伯爵充满了崇敬，“我的婚礼是公爵主持的，让我妻子来这边也是公爵的建议，毕竟南方有太多人认识她……帮个忙，只要一张身份证明，其它的事她会自行处理。”

    “没问题，但是我也有事要你帮忙。”塞维克·兰度转头过去，“出来吧！”

    一个瘦小的孩童站到昏暗的灯光里，面庞清秀，一缕淡金色的短发耷拉在额头。

    “我当然没妻子，但是我有儿子，他就是我的生命。”塞维克·兰度毫不客气，“带走我儿子，给他一个适当的身份，让他进入南方的斯比亚教育体系。”

    “然后呢？”荷南伯爵惊讶的说，“他也要在南方建分部？”

    “不行吗？放心，他在圣都长大，标准的斯比亚口音。”塞维克·兰度淡淡一笑，“这就算是我们两大集团的交流使者，也是另一层保险。虽然我们的事业艰难，但始终要传递下去。”

    “但是，孩子还这么小……”荷南还想劝劝对方，但转念想到妻子，却发现自己什么也说不出来，“这个世界，真是太疯狂了。”

    “即使再疯狂，我们也要去争得一线生机，要不然妻儿怎么活下去？”

    一时间，房间里的人久久无语，只有昏暗的灯光摇曳……

    比斯大陆中部，神魔分界线旧址，原待城平原附近。

    地形上的剧烈变化，让这个往日的联盟首府所在地变成一个巨大的圆锥形巨洞。中心最深处低于地平线九里，最浅的边缘处也深达两里，表面宽度三到四百余里不等。

    然而这并不是最值得担心的状况，作为一个地理标志和心中圣地，待城虽然在“新生日”那天消失了，但人们心中的“待城”却永远存在。此时更让人们焦虑的是，出事的第二天，就有一道巨大的裂缝在巨洞底部生成，而随着周边巨大水量的流入，裂缝已经被掩盖起来。

    这是伊瓦·梅林公爵，联盟首席农林大臣连续两月都驻扎此处的原因。虽然公爵最擅长的不在地理方面，但在整个斯比亚，没有人比他更适合做这事。

    “……公爵阁下，空中侦察兵测出来了！”公爵的助手兴冲冲的跑进帐篷，“他们好像发现了裂缝的延伸部分！”

    “给我。”伊瓦·梅林平静的接过报告，又弯腰在地图上画起来，“别高兴了，小心被打。”

    “呃……是的大人。”之前沉浸在新发现里的助手这才想到，其实发现裂缝并不是什么好事，于是冷静下来，有些尴尬的走到地图旁边，“大人，很严重吗？”

    “很严重，综合时间与发现地点，我们可以看出这道裂缝在延长，速度也很快。”伊瓦·梅林在地图上写写画画，突然倒吸了一口凉气，尓后大叫一声：“通讯官！”

    “通讯官正在待命！公爵阁下。”

    “有一份极为重要的文件要送往圣都，你有半个钟头时间准备。这是绝密，要万无一失。”

    “请放心，我会派两支小队一起护送。”通讯官立即跑步出去安排，等他走了，助手才上前询问：“大人，出什么事了？居然要长途运送文件？”

    “很显然，我们之前对倒涌的水量估计不足，这个大洞不只是成为一个内陆湖那么简单。你还记得南北方向直径扩大吗？”伊瓦·梅林的语气很严肃，“裂缝延伸速度超过预计，如果计算是正确的，那么这样的状况会一直持续下去，它将会像刀子那样割裂整... -->>
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