第二十四章

    武同春当下发话道：“方兄弟，留步！”

    方桐止步回身，狂喜道：“大哥，是你！”随即又错愕地道：“你怎么回复了本来面目？”

    武同春苦苦一笑道：“身份已被多人揭穿，易容是多余的事了。兄弟怎会到山中来？”

    方桐道：“听说襄阳一带遭瘟，此地出了活神仙，所以来看看热闹。大哥现身此间，大概也是同一原因？”

    武同春颔首道：“不错，兄弟，你能解毒么？”

    方桐惊声道：“解毒？”

    “是的！”

    “大哥你”“不是我，是别人。”

    “什么样的人？”

    “一对年轻人，被人毒害，命在须臾，兄弟，你能么？”

    “没把握，毒的种类太多，不过可以试试。”

    “好，快跟我走。”

    武同春带着方桐，回到原来的山洞，只见年轻书生泪流满面，变成了木头人，他怀中的伍香菱、没了声息，只是娇躯仍在抽动，看来已距死不远。

    “鬼叫化”惊异地道：“你这么快就回头，他是”

    武同春含糊以应道：“他叫方桐，是小弟知交！”

    说完，匆匆为方桐引介道：“兄弟，这位是丐帮首座长老，我的忘年之交，你就跟着叫老哥吧！”

    方桐深深望了“鬼叫化”一眼，叫了声：“老哥！”

    “鬼叫化”哈哈一笑道：“妙极了，老要饭的又多了个年轻小弟！”

    武同春手指二人道：“兄弟，你试试看，能解他两人的毒么？”

    “鬼叫化”更为惊诧，想不到这么巧，武同春只一转眼便找到了解毒的人，这姓方的小小年纪，有此能耐？心里想，却没问出口。

    方桐蹲下身诊视了半晌，栗声道：“这是追发剧毒，寻常人是不出半时辰必死，有武功的顶多能撑持一个时辰。这毒不常见，可说是毒中之毒，非此道高手不能配制。”

    武同春急切地道：“能解么？”

    方桐道：“大概可以.不过武功却保不住了。”

    武同春道：“救命第一，武功不管了。”

    年轻书生喜极如狂，激颤地道：“天幸得逢救星，江崇文没齿难忘！”

    方桐从怀中取出一只小小玉瓶，拔开塞子，倒了两位黄豆大的白色丸子，递与年轻书生道：“一人一粒，快服下，眼下之后会下行，你好生着。”

    说完，向武同春和“鬼叫化”道：“我们到外面去，在此不便。”

    三人抽身出洞，到了洞外，武同春把两人中毒的经过向方桐说了一遍。

    方桐义愤地道：“人性泯没，这等人该杀。”

    武同春本想告诉方桐，已代他查到杀父仇人，但碍于“鬼叫化”在侧所以隐忍着没说出，因为他知道“铁心太医”为人古怪，家事不愿让外人知道。

    约莫两盏热茶的工夫，年轻书生扶着伍香菱走了出来。

    伍香菱因为毒发得早所以人显得十分萎顿。

    两人一出洞，便双双跪了下去。

    年轻书生激动地道：“再造之恩，永铭肺腑！”

    “鬼叫化”摆手道：“快起来，快起来，老要饭的最怕这一套。”

    两人缓缓起身。

    年轻书生又道：“请三位恩人见示尊灶大名”

    武同春道：“不必了，倒是你俩得赶快远走高飞，别让门中人发现。”

    伍香菱虚弱地道：“是的，小女子心里已有打算。”

    武同春忽地想起一件事来，上前两步道：“伍姑娘，区区想问你几句话？”

    “请问，小女子知无不言。”

    “关于山中的活神仙”

    “是本门中人弄的玄虚。”

    “噢！目的何在？”

    “一方面敛财，另方面藉此削弱‘天地会’的力量。”

    “这话怎么说？”

    “在饮水中下毒，故意扬言瘟疫，求药求符者必须付出庞大代价。另面，主要是在‘天地会’中扩大放毒，中毒的人会丧失功力”

    “鬼叫化”与方桐同时惊“啊”出声。

    武同春圆睁双目道：“什么样的毒？”

    伍香菱摇头道：“小女子也不知道，中毒者没有中毒迹象，徽候完全发瘟。”

    武同春一咬牙，道：“扮活神仙的是谁？”

    伍香菱道：“是本门总香主‘天绝星’贺宇。”

    “鬼叫化”厉声道：“这老毒物还没死，他已经几十年没消息了，也有他才能干得出这种天诛地灭的恶毒勾当。”

    武同春挑眉道：“老哥认识他？”

    “鬼叫化”道：“几十年前的事了，算来他已八九十岁，想不到他活这么长，真是俗语说的好人不长寿，祸害几千年。”

    武同春又道：“‘天地会’方面有反应么？”

    伍香菱道：“还没有，因为这毒是无影无踪之毒，对方可能还没发觉据说那种毒即使是此中高手，也难觉察。”

    武同春咬咬牙，道：“对方武功如何？”

    “鬼叫化”代答道：“稀松，所仗恃的就是毒，还有便是诡诈高人一筹！”

    就在此刻，两名猎户装束的汉子，遥遥向这边走来。

    伍香菱定睛一望，惊声道：“是本门密探！”

    武同春心中一动，道：“你俩快从山涧那边走！”

    伍香菱栗声道：“小女子武功已失，对方可能已经发现了。”

    两名密探果然加速奔近。

    武同春道：“快离开，区区会处理。”

    年轻书生与伍香菱相扶着跟跄奔离。

    密探立即转身绕道，看样子已然发觉。

    武同春弹身截去，大喝一声：“站住！”

    两密探神色自若，其中之一道：“朋友是要问路还是”

    为了那对情人的安全，武同春不得不狠心，如果不封住两人的口，那对情人将被迫杀，何况这帮子人不殊洪水猛兽，干的是伤天害理的勾当，杀之绝不为过，当下冰声道：“你两个偏巧在这时候撞来，只好从命了！”

    两密探脸色一变，另一个开口道：“朋友说这话是什么意思？”

    武同春冷酷无情地道：“不必装聋作哑，你们好事做多了，为了救人，区区只好杀人，就是这意思。”

    两密探一个横起钢叉，一个亮出钢刀。原先开口的厉声道：“朋友知道咱俩的身份是吗？”

    “当然，‘流宗门’的密探。”

    “是是那女叛徒泄露的？”

    “你俩知道也无妨！”

    “朋友有名号么？”

    “无情剑客！”

    两密探登时脸色惨变，齐齐惊叫了一声：“无情剑客！”

    武同春闪电般戮出一指，那持钢刀的闷嚎一声，栽了下去。

    另一个本能地一钢叉刺出，武同春反手捞住，那密探亡魂皆冒，一松手，掉头就跑，武同春八步赶蝉，紧跟其后，转过叉头，掷出。惨嚎再起，叉贯背胸扑了下去。

    “鬼叫化”与方桐双双赶了过来。

    “鬼叫化”目芒一闪，道：“尸体得予以隐藏，别使对方发现。”

    武同春点点头，把两具尸体拖到密树丛中，用些枯枝败叶覆盖住。

    这样，除非是碰巧，或是尸体发臭，不然不容易被发现。

    方桐开口道：“武大哥，我们去看活神仙吧。”

    “鬼叫化”抬手道：“且慢，有此必要么？”

    方桐不知究里，脱口道：“下毒害人，使许多平民无辜遭殃，怎说没必要？”

    “鬼叫化”道：“小兄弟，对方的真正目的是对付‘天地会’，两虎相争，必有一伤，我们可以静待机会，此刻插手，并非上策。”

    方桐不解地道：“这是为什么？”

    武同春接口道：“兄弟，说来话长，简单一句话，这一门一会，都是武林之祸，我们得从大处着眼，待机而动，彻底消除祸根。”

    方桐默然。

    “鬼叫化”道：“我们去看看热闹可以，但只限于看，切莫债事，现在我们就分道了吧！”

    这话正中武同春下怀，立即道：“好，老哥先请！”

    “鬼叫化”提着打狗棒，一路歪歪斜斜，穿林而去。

    待“鬼叫化”走远之后，武同春靠近方桐道：“兄弟，你追仇的结果怎样？”

    方桐咬牙道：“还没有下落。”

    武同春道：“我已经代你查出来了。”

    星目大张，方桐一把抓住武同春的手，激动地道：“大哥，真的在哪里？”

    武同春四下一扫瞄，然后以极低的声音道：“流宗门掌令宋天培，便是你要找的‘萍踪剑客’，那次在山中蝴失的人便是他，该门的巢穴在山中。”

    方桐松手后退数步，栗声道“他是‘流宗门，的掌令？”

    武同春道：“不错，功力未可轻视！”

    方桐激越地道：“真是皇天有眼，终于找到仇家了。大哥，小弟这就去找他，请告诉小弟该门的巢穴”

    武同春沉声道：“兄弟，冷静些，对方不是普通人物，鲁莽必偾事。该门既有意取代‘天地会’为中原江湖霸主，当然高于如云，什么人物都有，你面对的将不止姓宋的一人，你必须谋而后动，出奇制胜，等待最好的时机。

    “同时，‘流宗门’与‘天地会’业已短兵相接，姓宋的不会呆在山中，好在你是初出江湖，没人知道你来路，慢慢查访罢。”

    方桐聪慧过人，一点便想通了，作揖道：“多谢大哥指点，小弟会冷静从事的。”

    武同春道：“这就好，兄弟，小不忍则乱大谋，弄砸了将使令堂与令祖失望！”

    深深一想，方桐闪动着眸光道：“大哥，小弟会见机行事。现在我们分手，彼此装着不认识，以免节外生枝，大哥，意下如何？”

    点点头，武同春道：“这样很好，行事更方便，此地耳目众多，你就走吧，我会暗中协助你。”

    方桐感激地深深望了武同春一眼，拱拱手，疾奔而去。

    武同春吐口气，暗忖：“现在该去见识一下活神仙了！”心念之中，也相继举步，朝活神仙所在的地点行去。

    山道上人来人往，各人表情不同，有的求到了符药，欣然出山，有的为了自己或家人活命，惶然入山。

    武同春杂在人群中，心想：“这当中可能大部份是‘天地会’的人，‘流宗门’既已派了人在‘天地会’中卧底，暗中下毒是太容易了。”

    随着人群缓缓移动，顿饭工夫，来到一座古老的道观之前，只见人头攒动，熙熙攘攘，有如庙会。

    观门口，左右分立着两名中年道土，明眼人一看，便知是武道高手。求符药的雇集门外，挤作一团。

    三人出、三人进，由两名道士控制，武同春眼尖，一眼便看到方桐也挤在门边，他仗着功高力大；硬挤到方桐身边。

    一个商贾打扮的老者，手里拿着一张黄纸符，哭丧着脸走了出来，他身后是一男一女跟出。

    三人出门之后，门外的争先恐后往前挤。

    两名道士用双手撑开拦住，目光一阵打量之后，其中之一用手点着道：“你进去，你，还有你！”

    头一个被点到的是方桐，第二个是个衣著不俗的半百老者，第三个是武同春，三个鱼贯进人。

    方桐回头看到武同春，投以会心的一瞥。

    经过院落，便是大殿，殿门口依然有两名道士守着。

    三人上了殿廊，停住。

    殿内神龛前设了一张长条供桌，桌上点了炉香，烟气氤氲，供桌后是黄布帐幔，紧合着，看不到里面的情景，大概活神仙就在幔子后面。

    桌边，放了把椅子，一个鹰鼻鹞眼的老道端然正坐。

    殿门口的道土打量了方桐几眼，道：“你先进去，注意，要虔诚！”

    方桐应声跨入门槛，走到桌前。

    桌边的老道端详了方桐几眼，冷漠得不带半丝人味地道：“你叫什么名字？”

    “童方！”他把名姓颠倒过来，用桐字的谐音作姓。

    “练过武？”

    “略微会几手。”

    “所求何事？”

    “为家父求药。”

    “何时得的病？”

    “昨晚。”

    “可带了敬神财物？”

    “有，不多，二两黄金。”

    “好，拿出来放在桌上。”

    方桐果真从身边摸出金锭放在桌上。

    老道收了金子，又道：“现在把右手伸入帐幔，闭上眼，不许看。”

    方桐略为迟疑了一下，上前紧靠桌子，把右手从帐缝中伸入。

    气氛相当诡秘。

    片刻之后，帐幔里传出一个苍劲的声音道：“此人情形特殊，带他到后面去。”

    老道用手朝侧后的中门一指，道：“从那门进去，有人会接待你！”

    方桐回头瞟了武同春一眼，向老道期期地道：“道长，这”老道大刺刺地道：“活神仙的指示准有道理，去吧！”

    方桐犹豫了一下，举步朝中门走去武同春想阻止，心念一转，忍住了。

    老道朝老者一招手，道：“轮到你了！”

    老者进去，朝帐幔恭敬地作了个揖。

    老道上下打量了老者一番，道：“求什么？”

    “求仙丹治儿子的病！”

    “哪里人氏？”

    “襄阳！”

    “什么行业？”

    “做做了个小买卖。”

    “不许虚假，否则神符不灵！”

    “小老儿说的是实话。”

    帐幔后传出那苍劲的声音道：“人可骗，神不可欺，你在襄阳城分明开的是钱庄，怎么说是小买卖，你心既不诚，行将绝后。”

    那老者打了一个哆嗦，扑地跪了下去，连连叩头道：“活神仙，小人该死，小人该死，务求活神仙垂怜，救小儿一命。”

    桌边的老道冷哼了一声，道：“活神仙并非贪财，为的是慈悲济贫，所以才酌收财物，你带了多少？”

    老者嗫嚅地道：“小老儿身上带有带有纹银十两。”

    “纹银十两？”

    “是的！”

    “你该献上一千两。”

    “一千两？”

    “你儿子的命值不值一千两，你看着办吧！”

    “这这能不能”

    “这不是生意买卖，可以讨价还价！”

    老者连连抹拭额头上的汗，颤声应道：“是是，小老儿遵命。不过身上只有十两”

    老道冷冷地道：“先拿一包仙丹回去，差人送银子来，再踢你一包，起来吧！”

    老者站了起来，全身在发着抖，一千两纹银，着实使他心疼。

    老道取了包药，递与老者，摇摆手；道：“去吧，别耽误了旁人！”抬起头，又道：

    “下一个！”

    老者哭丧着脸，踉跄出殿。

    下一个便是武同春，心里暗愤“流宗门”竟然这种江湖下三滥的手法敛财，当下昂首入殿，直趋桌前，器宇轩昂，不同凡响。

    老道一看武同春，脸上微微变色，久久才道：“你是武林人？”

    “不错！”

    “有名号么？”

    “无名小卒，不值一提。”

    “所求为何？”

    武同春灵机一动，计上心来，沉缓地道：“既是活神仙，当能起死回生。区区在前面山边，见一对年轻男女，惨遭毒毙，求的是起死回生之药。”

    他说这话的目的，是要对方确信那年轻书生江崇文与伍香菱确已毙命。

    老道神色大变，眸子里射出凶光，狞声道：“救生不救死，死了是命数！”

    武同春冷冷地道：“怎不说是遭劫？”

    突地，幔子里响起话声：“本真人算出你叫‘无情剑客’，三日之内有大难临头，必须解除，可到后面去，听候本真人作法。”

    老道一听“无情剑客”四个字，脸上的肌肉起了抽动，但声音却变得和缓地道：“到后面去！”

    武同春先是一愕，但随即就想通了，对方密探四布，对于一些稍有来头的必然事先打听清楚，所以才道得出来历。

    方桐入内，不见出来，谁知道会发生什么事故，正好藉此一探。心念之中，迳向中门走去。

    刚踏入中门，便有一个黑衣汉子迎了上前，道：“随我来！”

    穿过庭院，折向边门，是个小院，一明一暗两间房，明间门外，又站了个黑衣汉子，带路的比了个手势，转身退了出去。

    那站门的招招手，道：“这里来。”

    武同春心里多少有些忐忑，但既来之，则安之，大步走了过去，到了门边一看，不由心头一震。

    一个锦袍老者居中正坐，方桐站立在他身侧。

    这老者不是别人，赫然是上次见“流宗门”主时，见过一面的左右护法之一，倒是记不清楚是左还是右，他认得对方，对方却不认得他，因为上次他是易容老穷酸贾仁。

    方桐脸色微微一变，没开口。

    武同春心中十分纳闷，想不透方桐何以侍立。

    锦袍老者目光如炬，闪动了数下，道：“进来”

    武同春从容而入。

    锦袍老者开门见山地道：“朋友是近日蜚声江湖的‘无情剑客’？”

    武同春略一拱手，道：“区区正是，阁下如何称呼？”

    锦袍老者道：“老夫诸葛钧，流宗门左护法，我们见过面，只是面目一真一假，是吗？”

    武同春心头又是一震，立时悟到毛病出在“无情剑客”这外号上，自己在未显露真面目之前，就用这外号，是天地会临时胡诌的，一定是童光武提供，当下泰然道：“不错，阁下的消息实在灵通。”

    诸葛钧笑笑，道：“套言不叙。当初朋友以贾仁的身份，自称是‘冷面客’之师，如今呢？”

    武同春随口道：“师字之下加一见兄字，算他的师兄吧！”

    诸葛钧神色一正，道：“可还记得当初对本门常令所作的诺言？”

    武同春略一沉吟，道：“当时区区答应考虑，并没定规，不能算是诺言！”

    “嗯考虑好了没有？”

    “还没找到敝师弟‘冷面客’，不能决定。”

    “敝门主希望贵师兄弟能双双协力本门，如何？”

    “这得与敝师弟商量才能决定。”

    “听说贵师兄弟是‘天地会’的死敌，有这事么？”

    “区区不否认！”说完，目注方桐又道：“这位好像是刚才在外面求药的童方朋友，怎么”

    方桐立即应声道：“在下已答应为‘流宗门’效力！”

    一点即透，武同春立刻领悟到方桐的用心，乘机挤身“流宗门”好伺机向宋天培索仇，这不失是个好办法，当下“唔”了一声，不表示意见。

    诸葛钧又道：“朋友的意思是现在不能作决定？’”

    点点头，武同春道：“是的，待见到敝师弟相商之后，必予回报。”

    诸葛钧默然了片刻之后，道：“很好，朋友可以离开，老夫静候佳音就是。”

    这样平和的结局，倒是大出武同春意料之外，拱拱手，道：“如此区区告辞了！”

    说完，目光转向方桐道：“这位童朋友人才一表，手底下定然也不凡，‘流宗门’行将领袖武林，愿朋友好自为之。”

    这好自为之，是有所指的。

    方桐当然能体会，笑笑道：“在下会的，希望不久能与兄台共事！”

    武同春微微一笑，转身出门。

    身后传来诸葛钧的声音道：“此间事请朋友守口！”

    武同春回头道：“这不消说！”

    到了观外，只见日头业已歇山，但聚集的人还相当不少。

    武同春游目四顾，正准备离开，忽然发现“鬼叫化”正远远地向自己招手，当下忙走了过去。

    “鬼叫化”拔步疾走，他只好跟着，仍保持一段距离。

    不久，来到一处极为隐僻的地方“鬼叫化”止步，俟武同春走近开口道：“你那朋友不见出来，怎么了？”

    武同春深深一想，方桐将来还须助力“鬼叫化”古道热肠，而且又与他母亲方大娘相识，不如把话说明，相信“鬼叫化”会守口的，瞒下去弊多于利，于是，把方桐的一切，原本他说了出来。

    “鬼叫化”聪慧道：好哇！想不到你一再地欺骗我老叫化”

    武同春赶紧作揖道：“老哥，情非得已，请海涵！”

    咧嘴一笑“鬼叫化”道：“跟你说着玩的，人难免有不能为外为道的苦衷，老哥我也一样，所谓披肝沥胆，仍然有其限度！”

    武同春深然其说，自己对老叫化可以说百分之百的信赖，但华锦芳父女这档子事，自己就不曾吐露过，不是存心欺骗，而是难言之隐。

    “鬼叫化”又道：“照你刚才的说法，‘流宗门’有意笼络你？”

    “是的！”

    “你打算怎么办？”

    “小弟不愿受制于人，要保持自在身。”

    “嗯！这样也好！”就在此刻，一条人影幽然欺近，是个衣衫褴楼的乡下老人，武同春大之一震，老人走近时“鬼叫化”迫不及待地道：“有消息么？”

    老人点头道：“有，这下子可热闹了。”

    武同春立刻省悟来的是丐帮长老之一的“千面丐”忙见了礼。

    这老化子见一次面，改一次容，真不愧千面之称。

    “鬼叫化”笑向武同春道：“小兄弟，老哥我告诉你一个秘密，以后见到陌生人，先看看腰带，不管是什么形式的腰带，带子上有五个小结，这便是尤长老。”

    武同春转目细望，果见“千面丐”尤五常的腰带子上有五个小结，不说破是看不出来，当下颔首道：“小弟记下了！”

    “鬼叫化”这才向“千面丐”道：“什么消息？”

    “千面丐沉声道：“此次瘟疫，‘天地会’有近两百人病倒，死的约五六十，求回去的仙丹服下之后，武功全废，对该会是一个相当大的打击武同春脱口道：“‘流宗门’这一着够狠。”

    “鬼叫化”道：“‘天地会’方面有何对策？”

    “千面丐”道：“已经准备报复！”

    “鬼叫化”道：“如何报复？”

    “千面丐”道：“不知道，消息只这么说，但时间只在这早晚。”

    武同春脱口道：“报复不会成功！”

    “鬼叫化”道：“你怎么知道？”

    话已出口，无法更改，武同春只好照实道：“‘流宗门’派有卧底的在‘天地会’。”

    两个老化子同时睁大了眼“鬼叫化”惊声道：“有这等事？你那里得来的消息。”

    “这是小弟无意中听到的。”

    “知道是谁么？”

    “巡监童光武！”

    “是他？位份不低，可以发生作用”顿了顿，又道：“照这样看来‘流宗门’处心积虑已久！”

    “千面丐”突地惊声道：“有人窃听！”

    武同春与“鬼叫化”大吃一惊，武同春闪动着目芒道：“在哪里？”

    “千面丐”手指不远处的一株巨树，道：“就在那树后，行动如风，一闪即逝。”

    武同春弹身追去，追了一程，到了山路边，求符药的仍断续来往，不见有扎眼的人物，只好又折回原处。心里在想：“这下可糟了，如果窃听者是‘天地会’的人，自己泄了他的秘密，不知将遭到什么惨酷的下场。”

    回到原处，一看，不由愕然“鬼叫化”与“千面丐”业已失了踪影。

    心里想：“照‘千面丐’的说法，‘天地会’这早晚要对‘流宗门’施以报复，不知用的是什么手段？目的指向此地，抑或‘流宗门’的新设总坛？自己有没有呆下去的必要？”

    突地，他想到了企图毒死自己的妻子华锦芳，就像一根毒刺插在心上，如果不拔除，将永无安宁的时刻，太痛苦了。

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