陇蜀时,恐宋朝利用吐蕃诸部族图其后路,率领大军循阿干河,攻破兰州诸羌,进军马衔山,在瓦川会筑城镇守,断绝了吐蕃和宋朝的通路。
这时唃厮啰发生内乱,李元昊乘机用重赂行间,诱使磨毡角的谋主、首领郢城俞龙归附。郢城俞龙带领万余人投降李元昊,把女儿嫁给李元昊的儿子宁令哥为妻。李元昊从同唃厮啰部将安子罗旷日持久的作战中脱身出来后,又率军西攻瓜州回鹘,直抵沙州,又回师占领肃州。李元昊由此控制了河西走廊,结束了甘州回鹘对河西的统治。
在称帝之前,李元昊采取很多改革措施。李元昊向境内党项部族下达秃发令。他率先剃光头顶,穿耳戴重环饰。强令部族执行,限期三日,有不从者处死。一时之间,党项部民争相秃发。 李元昊还衣白窄衫,毡冠红里,冠顶后垂红结绶,官员则按等级职别规定服饰。庶民百姓只准穿青绿色的衣服,以别贵贱。
李元昊继位后,着手创制了西夏文字。他在戎马倥偬之中,亲自筹划和主持创制文字之事。李元昊下令凡纪事尽用蕃书,又设立蕃字院,传授学习,推广使用。在对辽、宋朝往来的文书中,都使用两种文字书写。
李元昊对党项族的礼乐深受唐、宋的影响,不以为然,对大臣野利仁荣说道:“王者制礼作乐,道在宜民。蕃俗以忠实为先,战斗为务,若唐宋之缛节繁音,吾无取焉。"他锐意改革,提倡以"忠实为先,战斗为
务"讲求实效的精神来指导礼乐改革,在"吉凶、嘉宾、宗祀、燕享"诸场合中,"裁礼之九拜为三拜,革乐之五音为一音"。简化了礼乐制度,下令照此遵行,有不遵守者,格杀勿论。
李元昊升兴州为兴庆府,定为都城。仿宋朝官制建立起一整套与宋朝大同小异的官制体系。 在取得河西走廊后,他整顿军队,建立了以步兵、骑兵为主,辅以炮兵、"擒生军",侍卫亲军等的多兵种。
他仿宋朝的厢军制度,把全境划分为左、右两厢,共设有十二个监军司,各立军名,规定驻地,设置都统军、副统军和监军使等职。对河西走廊肃州、甘州的吐蕃和回鹘聚居地区,升郡设府,置以重兵,镇抚并用,加强统治。李元昊在继位后,经过六年时间,完成了建国的各项准备工作,形成了一个东尽黄河、西界玉门、南接萧关、北控大漠的国家,控制了夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永和甘、凉、瓜、沙、肃等州。
李元昊夺取了瓜、沙、肃诸州之后,疆域日渐扩大,气焰更加嚣张。可巧这个时候,华州有两个二书生,一姓张,一姓吴,因为屡试不中,于是游览塞外。他们听说李元昊威震西陲,颇有作为,因而一起来到灵州。他们进了一个酒家,豪饮一番,在墙壁上写道:“张元、吴昊到此。”很快他们被巡逻的士卒拿住,去见李元昊。
李元昊勃然大怒,斥责他们道:“到了一个国家,应该询问忌讳之事。你们两人既然进了我的都门,难道不知避讳吗?”张、吴二人齐声答道:“姓还没有理会,却理会这名字,未免本末倒置。”原来李元昊当时还是用宋朝的赐姓,舍李为赵,所以二人乘机进言。李元昊听了,竦然起敬,亲自下堂,替他没解缚赐坐,询问国事。
两人于是抵掌高谈,指点形势,西夏立国规模和侵宋的计划,一古脑倾倒出来。李元昊喜出望外,于是改灵州为兴州,号西平府为兴庆府。宋景佑五年十月十一日,李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下,在兴庆府南郊筑坛,正式登上皇帝的宝座,国号称大夏,改元天授。
李元昊大封群臣,追谥祖父和父母谥号、庙号、墓号。封野利氏为宪成皇后,立子宁明为皇太子。他设置了十六司总理庶务和十二监军司,派部酋分军管辖。军兵总有五十余万,四面驻守。他友遣使去五台山供佛宝,窥探河东道路,与诸豪歃血为誓,准备由靖德、塞门寨、赤城路三道入侵宋朝。
李元昊叔父李山遇,劝他不要背叛宋朝。李元昊不听,李山遇于是带着妻子逃出往宋朝。不料延州太守郭劝反而将李山遇拿住,押回给李元昊。李元昊当即将他杀死,决意侵宋。他给赵祯上表,追述和表彰他的祖先同中原皇朝的关系及功劳,说明自己称帝的合法性,要求宋朝承认他的皇帝称号。